Le lac Nasser est l'un des endroits les plus fascinants et les plus méconnus d'Égypte. Né de la construction du Haut Barrage d'Assouan entre 1960 et 1971, ce gigantesque réservoir artificiel s'étend sur plus de 500 kilomètres vers le sud, jusqu'aux confins du Soudan, noyant sous ses eaux tranquilles les terres ancestrales de la Nubie. Sur ses rives désertes et sauvages, accessibles pour la plupart uniquement par bateau, se dressent des temples pharaoniques d'une beauté bouleversante, rescapés de la submersion grâce à la grande campagne internationale de sauvetage coordonnée par l'UNESCO dans les années 1960 et 1970.
Naviguer sur le lac Nasser, c'est voyager dans un monde à part — silencieux, immense et presque irréel — où le désert de Nubie plonge directement dans les eaux bleues du lac et où les temples surgissent au détour d'une rive dans une solitude absolue. C'est l'une des expériences de voyage les plus rares et les plus intenses que l'Égypte puisse offrir. Voici un guide complet des principales attractions des rives du lac Nasser.
Les temples d'Abou Simbel sont les monuments les plus grandioses et les plus célèbres des rives du lac Nasser, et parmi les plus impressionnants de toute l'Égypte ancienne. Construits sous le règne de Ramsès II au XIIIe siècle avant J.-C. dans l'extrême sud de la Nubie, ils furent taillés directement dans la falaise de grès rouge qui dominait alors le Nil. Le grand temple, dédié à Ramsès II divinisé et aux dieux Amon-Rê, Rê-Horakhty et Ptah, est gardé par quatre colosses assis de vingt mètres de hauteur à l'effigie du pharaon. Le second temple, plus petit mais tout aussi émouvant, fut construit pour la grande épouse royale Néfertari — fait rarissime dans l'Égypte ancienne où les femmes n'étaient qu'exceptionnellement honorées par un temple en propre.
Lorsque la construction du Haut Barrage menaça de submerger définitivement les deux temples, l'UNESCO coordonna l'une des opérations archéologiques les plus extraordinaires de l'histoire : entre 1964 et 1968, les deux temples furent découpés en blocs de plusieurs tonnes, remontés et reconstitués à l'identique sur une falaise artificielle soixante-cinq mètres plus haut. L'intérieur fut recréé avec une précision stupéfiante, préservant notamment le phénomène solaire remarquable qui a lieu deux fois par an — les 22 octobre et 22 février — lorsque les premiers rayons du soleil levant pénètrent dans le couloir du temple sur une longueur de soixante mètres pour illuminer les statues du sanctuaire intérieur.
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Le Festival du Soleil d'Abou Simbel célèbre le phénomène astronomique extraordinaire que les bâtisseurs du temple de Ramsès II avaient délibérément intégré dans la conception du monument : deux fois par an, les 22 octobre et 22 février, au lever du soleil, les premiers rayons de lumière s'engouffrent dans le couloir du temple sur soixante mètres de profondeur et illuminent directement les statues du sanctuaire intérieur — à l'exception de celle de Ptah, dieu des ténèbres, qui reste dans l'obscurité. Ces deux dates correspondent symboliquement à l'anniversaire de naissance et au jour de couronnement de Ramsès II selon certaines traditions.
Ces journées attirent des milliers de visiteurs du monde entier qui se rassemblent avant l'aube devant le temple pour assister au phénomène dans une atmosphère de recueillement et d'émerveillement collectif. Des festivités culturelles — musique, danses nubiennes, expositions — accompagnent l'événement dans le village d'Abou Simbel pendant plusieurs jours, faisant de ce festival l'une des rencontres culturelles les plus riches du calendrier touristique égyptien.
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Le site de Kalabsha, situé sur une île du lac Nasser à une dizaine de kilomètres au sud du Haut Barrage, rassemble trois monuments nubiens déplacés et reconstitués lors de la grande opération de sauvetage de l'UNESCO : le temple de Kalabcha, le kiosque de Qertassi et le temple de Beit el-Wali. Le temple de Kalabcha est le plus grand des temples nubiens hors d'Abou Simbel — construit à l'époque romaine sous Auguste, en l'honneur du dieu nubien Mandulis assimilé à Horus, il conserve ses pylônes, sa salle hypostyle et son sanctuaire intérieur dans un état remarquable.
Le kiosque de Qertassi, petit pavillon à colonnes de style ptolémaïque, offre un contraste élégant avec la masse du temple principal dans un cadre naturel magnifique au bord du lac. Le temple de Beit el-Wali, creusé dans la roche sous Ramsès II, est orné de reliefs de campagnes militaires en Nubie et en Syrie d'une grande vivacité, certains conservant encore leurs couleurs d'origine.
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Le temple d'Amada est le plus ancien des temples encore conservés en Nubie. Fondé par Thoutmosis III et Amenhotep II de la XVIIIe dynastie au XVe siècle avant J.-C., il est particulièrement précieux pour les historiens en raison de deux grandes stèles gravées dans ses murs qui constituent des sources documentaires essentielles sur l'histoire militaire de l'Égypte du Nouvel Empire. Ses peintures murales sont parmi les plus anciennes et les mieux conservées de toute la Nubie.
Lors de l'opération de sauvetage, le temple d'Amada posa un défi technique particulier : trop fragile pour être découpé en blocs, il fut déplacé en un seul bloc sur une structure hydraulique glissant sur des rails sur une distance de 2,6 kilomètres — l'une des opérations de déplacement de monuments les plus complexes jamais réalisées.
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Wadi es-Sebua — « la vallée des lions » en arabe, en référence à l'allée de sphinx qui gardait l'entrée du temple — est l'un des sites les plus spectaculaires des bords du lac Nasser. Il rassemble deux temples construits sous Ramsès II : le grand temple de Wadi es-Sebua, semi-rupestre et dédié à Amon-Rê et à Ramsès II divinisé, précédé d'une longue allée processionnelle flanquée de sphinx à tête de faucon et de statues colosses du pharaon qui créent une mise en scène architecturale saisissante dans le désert nubien.
Un détail fascinant du site : à l'époque copte, des chrétiens de Nubie transformèrent l'intérieur du temple en église, recouvrant les reliefs des dieux égyptiens de plâtre et y substituant des peintures de saints. Des siècles plus tard, le plâtre s'est partiellement décollé, révélant par endroits les reliefs pharaoniques sous-jacents — créant des superpositions iconographiques d'une rare singularité.
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Le temple de Derr est le seul temple rupestre de Ramsès II construit sur la rive est du Nil en Nubie — tous ses autres temples rupestres étant implantés sur la rive ouest. Taillé dans la falaise de grès et dédié à Rê-Horakhty ainsi qu'à Ramsès II divinisé, il fut déplacé et reconstitué à proximité du site de Wadi es-Sebua lors de la grande campagne de sauvetage de l'UNESCO. Malgré des dégradations partielles dues à son utilisation ultérieure comme église copte, il conserve de beaux reliefs peints représentant Ramsès II en présence des grandes divinités égyptiennes.
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Le temple de Dakka est un sanctuaire antique dédié à Thoth, le dieu de la sagesse et de l'écriture, dont la construction s'étala sur plusieurs siècles — initié à l'époque méroïtique par le roi nubien Arkamani au IIIe siècle avant J.-C., il fut poursuivi et complété à l'époque ptolémaïque et romaine. Cette longue genèse en fait un monument singulier témoignant des échanges culturels entre l'Égypte et le royaume de Méroé. C'est l'un des rares temples de Nubie dont le pylône d'entrée est encore intact, offrant une silhouette imposante sur les rives du lac.
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Le temple de Maharraqa est l'un des monuments les plus singuliers des rives du lac Nasser. Construit à l'époque romaine et resté inachevé — seule la salle hypostyle fut érigée, sans pylône ni sanctuaire intérieur — il constitue un document architectural précieux qui permet de comprendre les méthodes de construction dans l'Égypte gréco-romaine. Il est dédié à Isis et Sérapis, divinités syncrétiques mêlant traditions égyptiennes et grecques. Il possède surtout un escalier intérieur en spirale — extrêmement rare dans l'architecture égyptienne antique — menant à un toit depuis lequel la vue sur le lac et le désert est saisissante.
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Qasr Ibrim est l'un des sites archéologiques les plus uniques et les plus émouvants de Nubie. Contrairement à la quasi-totalité des autres sites qui furent déplacés ou submergés, Qasr Ibrim n'a pas été déplacé lors de la construction du lac Nasser : il se dresse toujours sur son éperon rocheux d'origine, mais ce qui était autrefois une falaise dominant le Nil est devenu une île isolée au milieu des eaux du lac. Ce paradoxe en fait le seul site in situ de toute la Nubie égyptienne submergée, accessible uniquement par bateau lors des croisières sur le lac.
Le site est occupé depuis au moins le IIe millénaire avant J.-C. et a successivement servi de forteresse militaire, de centre religieux égyptien, de place forte méroïtique, de siège épiscopal chrétien et de garnison ottomane — une accumulation de couches historiques exceptionnelle. Les fouilles, encore en cours, ont livré des documents en papyrus, parchemin et cuir d'une valeur considérable, en méroïtique, grec, copte et arabe.
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La croisière sur le lac Nasser est la façon la plus complète et la plus exclusive de découvrir les temples et sites archéologiques des rives du lac. Accessible uniquement par bateau pour la plupart des sites, le lac ne peut être exploré dans toute sa richesse que depuis le pont d'un navire de croisière. Ces croisières, assurées par une poignée de bateaux spécialisés accueillant entre vingt et soixante passagers, se déroulent sur quatre à six nuits entre Assouan et Abou Simbel.
L'expérience est radicalement différente d'une croisière classique sur le Nil : le lac Nasser est immense, silencieux et sauvage. Les rives désertes, la faune exceptionnelle — crocodiles du Nil, pélicans, aigles pêcheurs, hérons — et la solitude absolue des temples qui surgissent au bord de l'eau sans aucune infrastructure touristique alentour confèrent à ce voyage une dimension d'exploration unique. Chaque escale est un moment de grâce dans un paysage qui semble sorti du commencement des temps.
Points forts :
La grande majorité des temples des rives du lac Nasser n'est accessible que par bateau, dans le cadre d'une croisière organisée. Seuls Abou Simbel et les temples de Kalabsha, situés près d'Assouan, peuvent être visités en excursion à la journée depuis la terre. Pour explorer l'ensemble des sites, la croisière sur le lac Nasser entre Assouan et Abou Simbel est la formule idéale, alliant découverte archéologique et immersion dans les paysages extraordinaires de la Nubie.
Meilleure période : La saison idéale s'étend d'octobre à avril. Les températures sont clémentes pour les visites des temples et les promenades sur le pont. En été, la chaleur peut être extrême dans cette région de Haute-Nubie — les croisières sont alors déconseillées sauf pour les voyageurs habitués aux climats très chauds.
Conseils pratiques : Prévoyez des vêtements légers et couvrants, un chapeau à large bord, une protection solaire haute indice et une réserve d'eau suffisante pour chaque escale. Les sites du lac Nasser sont souvent dépourvus de commerces et d'infrastructures — tout doit être prévu à bord. Pensez également à emporter un appareil photo avec un zoom suffisant pour photographier la faune du lac depuis le pont du bateau.
Les temples de Kalabsha se situent au sud d’Assouan, sur une île du lac Nasser, à proximité du Haut Barrage. À l’origine, ces monuments étaient construits en Nubie..
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